Las compañías trasatlánticas italianas y americanas en el Puerto de Algeciras entre 1955 y 1975 (V)

Las gestiones realizadas por la Junta de Obras del Puerto en los años previos a la Segunda Guerra Mundial acerca de las Compañías Transatlánticas italianas para lograr que los buques de dichas compañías hicieran escala en sus rutas con América en el puerto de Algeciras, no lograron su objetivo (como se ha expuesto en un artículo anterior), a pesar de que los responsables de las navieras italianas habían reconocido las ventajas que tenía el puerto de Algeciras para las escalas de sus barcos por encima de las que pudieran ofrecer puertos cercanos como los de Málaga, Cádiz o Gibraltar. Aunque las conversaciones entre la Junta de Obras del Puerto con el representante de las Compañías Navieras Italianas, el señor Carandichi, estaban muy avanzadas; las exigencias de dicho señor y, sobre todo, el estallido de la Segunda Guerra Mundial imposibilitaron que dichas conversaciones fructificaran. Habría que esperar hasta el año 1955 para que de nuevo se iniciaran las conversaciones y los trámites para que se lograse, por fin, que trasatlánticos extranjeros hicieran escala en el puerto de Algeciras.

A través de las actas de las sesiones celebradas por la Junta en aquellos años, se sabe de la existencia de consignatarios de buques que representaban a importantes compañías de navegación que habían contactado con miembros de dicha Junta y con su Ingeniero Director para tratar el asunto de las referidas escalas de trasatlánticos. Entre ellos el señor González Gaggero, que representaba a Mac Andrews Company Limited y a la Flota Mercante del Estado Argentino, y José Delgado Guerrero, representante de la Compañía Genovese di Navegazione a Vapore, S. A.

En el mes de septiembre de 1953 visitó el puerto de Algeciras el Director General de Puertos acompañado del gerente en España de la American Export Lines "para anunciar que probablemente los grandes trasatlánticos de dicha compañía, Independence y Constitution, a los que seguirían los de la Compañía Italia Line, trasladarían su escala (de Gibraltar) a Algeciras".

Con este motivo se proponía la adquisición de una barcaza-aljibe con la doble finalidad de servir para el avituallamiento de agua potable a los trasatlánticos y para el trasbordo de vehículos desde estos buques, que estarían fondeados aguas afuera del Dique Norte, hasta el muelle de la Galera. En la sesión de la Junta celebrada el 28 de mayo de 1954 se presentó el proyecto de adquisición de la citada barcaza. Examinadas las embarcaciones disponibles, pareció la más conveniente la L.C.T-5, de nombre Anguila que tenía a la venta la Empresa Nacional Elcano en Sevilla y que había sido antes una lancha de desembarco del ejército norteamericano. El 14 de septiembre de 1955 se recibió la barcaza que fue bautizada con el nombre de Caracola.

A mediados del año 1954, el señor Sasseville, director adjunto para Europa de la compañía American Export Lines comunicó a la Junta la propuesta de trasladar la escala de sus trasatlánticos de Gibraltar a Algeciras, teniendo previsto inaugurarla en los meses de noviembre o diciembre. Sin embargo, el viaje inaugural tuvo que retrasarse a causa de la inexistencia de un local apropiado para la recepción de los pasajeros. Con la urgencia que el caso requería, la Junta encargó al Ingeniero Director la redacción de un proyecto para habilitar un local con carácter provisional en el muelle de la Galera para el servicio de los pasajeros que desembarcaran de los trasatlánticos.

En la sesión extraordinaria celebrada el día 9 de agosto de 1954 se informó favorablemente el proyecto de habilitación de local provisional para los pasajeros de trasatlánticos en el muelle de la Galera que contenga las instalaciones indispensables para el servicio de viajeros de los grandes trasatlánticos de la American Export Lines. El proyecto fue aprobado por la Dirección General de Puertos el 6 de septiembre de 1954. Al mismo tiempo se estaba redactando un proyecto de muelle para trasatlánticos que iría ubicado en el dique reflejante norte, única línea de atraque con calado suficiente para poder recibir a estos grandes buques de la American Export Lines y la Italian Line cuya arribada se esperaba. El viaje inaugural lo realizó el Constitution, que venía de Nueva York, llegando a Algeciras el día 17 de enero de 1956, quedando fondeado fuera del Dique Norte y desembarcando ciento treinta y seis pasajeros que fueron trasladados hasta el muelle de la Galera a bordo de la motonave Punta Europa. Los pasajeros continuaron el viaje hasta Madrid en el tren Castellano Exprés que se había inaugurado con la finalidad de recoger a los viajeros que llegaran a Algeciras en los trasatlánticos. El Diario ABC del día 18 de enero recogía la noticia con estas palabras: "Con la llegada a este puerto en la tarde de hoy (día 17) del trasatlántico Constitution, ha quedado inaugurada oficialmente la nueva línea general de pasaje Nueva York-Algeciras. Este acontecimiento, que se presenta para Algeciras como un avance importantísimo, ha llenado de júbilo a los algecireños, máxime teniendo en cuenta que por las excelentes condiciones de su puerto ha arrebatado a Gibraltar esta escala de los trasatlánticos americanos". Este buque había efectuado una escala no oficial en Algeciras un año antes, en marzo de 1955.

A partir de esa fecha, los trasatlánticos Constitution, Independence y, en ocasiones Atlantic, con una eslora, los dos primeros, de 208 metros, a los que se unieron más tarde los buques de la Compañía Ybarra: Cabo San Vicente y Cabo San Roque, con una eslora de 170 metros, recalaban en el puerto entre sesenta y noventa veces al año, permaneciendo en el fondeadero entre 3 y 4 horas mientras desembarcaban los pasajeros y los automóviles en la Caracola.

El día 7 de agosto de 1956 hizo escala el vapor Alcántara de la Royal Mail Lines, que atracó en el extremo del muelle de la Galera. Fue el primer buque de gran eslora que atracaba en el muelle algecireño. Este buque hizo escala con frecuencia en el puerto de Algeciras para desembarcar pasajeros y vehículos procedentes del Reino Unido. En palabras del Ingeniero Director, Pedro Gaytán de Ayala, todos estos barcos hallan grandes ventajas en escalar en Algeciras: a merced de las facilidades y comodidades, tales como supresión de una Aduana, de la necesidad de trasladarse de Gibraltar a Algeciras por tierra o por mar para tomar el tren (perdiendo un día) o para continuar viajando con el magnífico Expreso Castellano, combinado con los barcos.

Otra de las compañías navieras que estableció escala en Algeciras por aquellos años fue la griega Nacional Hellenic American Lines, con sede en Atenas, que enlazaba puertos griegos e italianos con otros de los Estados Unidos. Esta línea estuvo servida, desde el 19 de marzo de 1959, en que efectuó su viaje inaugural, hasta su desaparición en el año 1963, por el barco Basilissa Frederica. Los trasatlánticos de la Italian Line, Cristoforo Colombo, Leonardo da Vinci, Raffaello y Michelangelo, los dos últimos de 46.000 toneladas, hicieron escala regular en el puerto de Algeciras entre los años 1965 y 1975, fecha esta última en la que hicieron, en el mes de septiembre, su último viaje.

También hicieron escala en Algeciras los buques de la italiana Lloyd Triestino, que mantenían una línea regular entre Italia y Australia y viceversa por el Estrecho de Gibraltar, bien con retorno vía Durban y Cabo de Buena Esperanza o bien vía Canal de Panamá, en ambos casos con escala en Algeciras. Dos eran los trasatlánticos de esta naviera que llegaron al puerto algecireño: uno el Galileo Galilei y otro el Marconi, buques gemelos de 27.907 toneladas. Este recorrido excepcional, como refiere Carlos de las Rivas, estuvo motivado por el cierre del Canal de Suez desde el 5 de junio de 1967 hasta el 5 de junio de 1975, como consecuencia de la Guerra de los Seis Días y del posterior conflicto armado del Yom Kippur entre Israel y Egipto.

Al margen de las compañías trasatlánticas que comenzaron a hacer escala en el puerto de Algeciras, desde el año 1965 se tiene constancia documental del establecimiento de una línea de navegación regular, desde el mes de abril de 1965, a cargo de una compañía israelí entre los puertos de Southampton y Algeciras. Aucona tenía prevista la realización de veinticuatro viajes por medio del ferry-boat Nili con capacidad para 534 pasajeros y 120 automóviles, entre los meses de abril y septiembre de ese año, uno cada semana, que uniría los puertos de Southampton, El Havre y Algeciras. Sin embargo, estos datos aportados por Aucona no aparecen reflejados en las memorias de la Junta del Puerto, desconociéndose si se llegaron a realizar estos viajes previstos entre el Reino Unido y el puerto de Algeciras. El 2 de diciembre de 1964 el Diario ABC de Sevilla publicaba la noticia añadiendo que hasta ahora, el inglés que quiere visitar España trayendo su automóvil tiene que hacer un largo recorrido a través de Francia. Para evitar esto, una compañía israelí va a inaugurar el próximo mes de abril un servicio regular marítimo que estará a cargo del ferry-boat Nili y que enlazará directamente el puerto inglés de Southampton con Algeciras.

(Extractado de mi libro El Puerto Bahía de Algeciras. 3000 años de historia, UNED-Madrid, Algeciras, 2013).