Delfines de la bahía de Algeciras, pautas de foto-identificación y tipología de lesiones (y II)

Las posiciones relativas y las formas de la diversidad de marcas en el borde dorsal que se presentan a lo largo del margen de la aleta anterior/posterior y superior/inferior propuestas por Bamford y Robinson, han permitido detectar las variantes en delfines comunes de la Bahía de Algeciras. Los delfines comunes tienen comportamientos agresivos, algunos de los cuales han causado heridas a sus congéneres.

Adicionalmente, se identificaron marcas de rastrillo u otras marcas en las aletas y en el cuerpo, así como manchas (bacterianas, víricas, etc.), presencia de parásitos, amputaciones en las aletas, coloraciones atípicas, u otros rasgos distintivos que ayudan a la foto-identificación de los individuos, lo que se ilustra en uno de los ejemplares observados.

Amenazas e impactos, nuevas observaciones

Aunque los cetáceos pequeños rara vez son golpeados por hélices, en situaciones de alta concentración de embarcaciones en un área pequeña, el riesgo de colisión podría aumentar. En los mapas se observa que, en verano, la concentración de los barcos es mayor. Es importante considerar el impacto de las embarcaciones de whale watching (WW), así como la actividad recreativa no regulada, junto con las actividades de pesca comercial y deportiva en el área, ya que, en la Bahía de Algeciras, la subpoblación mediterránea de delfines comunes, en peligro de extinción, se alimenta y reproduce.

Entre la tipología de los agentes que causan las lesiones identificadas en delfines de la Bahía de Algeciras durante el periodo de estudio se han observado lesiones por golpes de hélice de las embarcaciones, los cuales, como indican Van Waerebeek et al., pueden producir barras o cortes espaciados paralelos, curvos o rectos y pueden cortar la piel y la capa de grasa o bien llegar al músculo y al hueso. Las lesiones por hélices, si no son mortales, suelen ser graves. La distancia entre los cortes tiende a ser constante y está relacionada con el tamaño y el paso de la hélice. Se ha sugerido que las aletas torcidas son causadas por una variedad de factores, que comprenden tanto causas antropogénicas como naturales.

Identificamos algunos animales que presentaban cortes en el borde anterior de la aleta dorsal. Se sugiere que el aumento de este tipo de lesiones está relacionado con la pesca deportiva (popping) del atún rojo (Thunnus thynnus) en la zona, a medida que, como señalan Van Beveren et al., la población de túnidos se está recuperando en el mar Mediterráneo. En la práctica del popping se utiliza un señuelo artificial o popper para atraer a las agregaciones de atunes. En ella se lanza y enrolla un hilo de pescar trenzado, recurriéndose a ráfagas cortas para tirar del señuelo. Al respecto, las líneas de pesca trenzadas (tipo hilo Spectra) son significativamente más abrasivas y provocan un corte más profundo que las líneas de monofilamento.

Discusión

La foto-identificación de individuos mediante marcas distintivas es un método común, no invasivo, para identificar cetáceos. Esta técnica, principalmente, captura imágenes de una pequeña proporción del individuo (enfocada en el dorso) y no siempre puede identificar a todos los individuos presentes dentro de una población. Aunque se cree que el delfín común exhibe una baja proporción de marcas útiles y distintivas para identificar a los animales, existen catálogos de fotoidentificación de D. delphis en varias partes del mundo. Para los delfines mulares, esta técnica se ha aplicado ampliamente en la mayoría de sus poblaciones en todo el mundo, debido, en gran parte, a su relativamente alta proporción de marcas.

La foto-identificación del delfín listado, sin embargo, plantea dificultades para la obtención de imágenes y otras añadidas, dado el comportamiento nómada de esta especie, pero, como señalan Maglio et al., puede convertirse en una herramienta de éxito, si se mejoran las técnicas fotográficas y se ajusta cuidadosamente el proceso de clasificación específico. Los registros fotográficos de marcas naturales, cicatrices de heridas, mutilaciones, heridas profundas y duraderas, así como las técnicas de análisis, constituyen una poderosa herramienta para distinguir un individuo de otro en cetáceos silvestres, incluso durante largos períodos de tiempo.

El examen de dichas heridas puede ayudar a determinar potencialmente el origen humano o natural de la lesión. La eficiencia de la identificación con foto también depende de la proporción de individuos, dentro de una población, que exhiben suficientes marcas que permiten un reconocimiento único, ya que no todos los individuos observados dentro de una población pueden tener marcas únicas. Por otra parte, hay marcas que pueden provenir de heridas cicatrizables, que pueden desaparecer y que, por tanto, deben considerarse solo como apoyo de otras bien establecidas, de manera que la desaparición de las primeras no impida foto-identificar correctamente a los ejemplares implicados, a partir de las marcas preexistentes.

Respecto a las muescas, se cree que las del borde de ataque sean, probablemente, el resultado de actividades humanas como la pesca, mientras que las localizadas en el borde de salida pueden deberse al comportamiento natural intraespecífico. Los delfines comunes son particularmente vulnerables a la captura accidental y las desfiguraciones y/o mutilaciones de la aleta dorsal en animales en libertad o varados accidentalmente son un signo claro de enredos no letales en artes de pesca.

Las marcas de rastrillo, resultantes de interacciones intraespecíficas, son heridas o cicatrices cutáneas lineales paralelas causadas por los dientes de los odontocetos. Aunque, a veces, puede resultar difícil diferenciar las marcas de rastrillo de otro tipo de impresiones o hendiduras, hay autores que las consideran –cuando no hay otro carácter distintivo presente– como rasgo útil en la fotoidentificación. Las heridas pequeñas tienden a sanar rápidamente en la mayoría de los delfines y las cicatrices desaparecen en el transcurso de los meses, mientras que las heridas grandes causadas por intentos de depredación o impactos humanos tienden a persistir y, por lo tanto, proporcionan un conjunto útil de marcas que pueden usarse para distinguir a los individuos en la naturaleza.

Las tasas de cicatrización varían según la gravedad de las lesiones, pero, en general, incluso las heridas más graves que exponen tejido muscular profundo, cicatrizan, casi por completo, en entre 5 y 8 meses. Existen ocasiones en las que las interacciones pueden producir lesiones muy graves, como amputaciones de las aletas e incluso la muerte del animal, como es el caso de los enredos o la ingestión de artes de pesca. Para que las estimaciones de la población sean realistas, las marcas naturales deben ser reconocibles a lo largo del tiempo y ser únicas para el individuo. Al respecto, para los delfines, se ha utilizado tradicionalmente el número y tipo de muescas en la aleta dorsal.

Para algunas especies de cetáceos, la mayoría de las cicatrices se encuentran en la aleta dorsal y las áreas circundantes del cuerpo. El delfín común exhibe, evidentemente, una amplia gama y diversidad de marcas en el borde dorsal (DEMs). Aunque hay estudios en los que solo han fotografiado el lado izquierdo de la aleta dorsal para fotoidentificar a los animales, en nuestras investigaciones en la Bahía de Algeciras , como en las de otros autores, se han fotografiado ambos lados de la aleta. Por otro lado, hay estudios que han optado por una combinación de marcas naturales y patrones de pigmentación de la aleta dorsal para examinar la presencia de delfines comunes.

Conclusiones

Se cuantifican los avistamientos durante 2018 de tres especies de delfines (D. delphis, S. coeruleoalba y T. truncatus), cartografiándose los mismos en invierno y verano, así como las embarcaciones (menores de 14 m) registradas en tales avistamientos, lo que se considera la principal amenaza para los animales.

Se describe la variabilidad observada de morfotipos y patrones de coloración de la aleta dorsal, muescas, marcas y lesiones en el delfín común, considerado en peligro crítico de extinción en Andalucía.

El examen de las lesiones en los cetáceos, mediante la foto-identificación, es una buena técnica para poder proporcionar buena información sobre el impacto directo de las amenazas potenciales en estos animales, en la línea apuntada por otros autores.

Los rasgos o caracteres secundarios descritos para caracterizar a los animales pueden constituir una herramienta útil de fotoidentificación cuando no hay otros caracteres claros para distinguir los animales o bien tales caracteres son poco evidentes.

Artículo publicado en el número 58 de Almoraima. Revista de Estudios Campogibraltareños. Abril de 2023.