Los transbordadores 'Victoria' y 'Virgen de África' y la línea marítima Algeciras-Gibraltar entre 1952 y 1969 (IV)

Algeciras/A los tradicionales vapores que habían venido realizando los enlaces marítimos entre las ciudades de Algeciras, Tánger y Ceuta desde los años veinte, a cargo de la Compañía Trasmediterránea; y de Algeciras a Gibraltar con buques de la Compañía Vapores La Punta de Europa, vinieron a unirse, merced al auge que estaba adquiriendo el transporte de pasajeros y de automóviles y, sobre todo, el enorme desarrollo del turismo internacional, nuevas líneas de navegación que conectaron, por primera vez, el puerto de Algeciras con puertos de Estados Unidos. Después de los fracasados intentos de atraer líneas de navegación italianas en las décadas previas a la Segunda Guerra Mundial -mencionados en el anterior artículo-, en la década de los cincuenta, Algeciras había pasado de ser un puerto de ámbito regional, aunque con grandes expectativas de desarrollo, a un puerto de carácter internacional, sin duda favorecido por su privilegiada posición geográfica y hallarse en las rutas de las grandes compañías navieras que enlazaban Europa meridional con América.

1.- La Compañía Trasmediterránea

Una vez finalizada la Guerra Mundial, la Compañía Trasmediterránea, que tan importante labor había desarrollado en el tráfico de pasajeros y mercancías en las líneas del Estrecho en los dieciocho años anteriores mediante la puesta en funcionamiento de las dos motonaves encargadas a la Unión Naval de Levante en 1927 y 1928, comenzó una nueva etapa de modernización de su flota. Sin embargo, la renovación de los buques que cubrían las líneas del Estrecho tendría que esperar hasta los años 1952 y 1953, cuando entraron en servicio los trasbordadores Victoria y Virgen de África.

Al principio de la década de los cincuenta la capacidad de las dos motonaves citadas había quedado ampliamente superada por la enorme afluencia de viajeros que debían embarcar, con especial incidencia en los meses de verano, y por la dificultad de ambos barcos para transportar automóviles, al no haber sido construidos con esa finalidad. Como respuesta a esos retos, la Compañía Trasmediterránea tuvo que reforzar temporalmente el servicio, entre junio y septiembre, con el buque Ciudad de Alicante, que disponía de un portalón de costado y plancha móvil que posibilitaban el embarque y el desembarque de vehículos. En la sesión celebrada el 30 de septiembre de 1953, el Presidente de la Junta del Puerto informó a la Comisión haber solicitado a la Compañía Trasmediterránea que mantuviera los servicios dobles, en tanto continúen las circunstancias apuntadas (la afluencia extraordinaria de pasajeros en los meses de verano).

Hasta el año 1948 el tráfico de automóviles por el Puerto era muy escaso. Los barcos utilizados hasta esa fecha para el embarque-desembarque de vehículos tenían que usar grúas para cargarlos y descargarlos, contando, además, con la dificultad añadida de que sus bodegas no estaban preparadas para ese tipo de transporte. Este problema impedía que el puerto de Algeciras pudiera competir con el vecino de Gibraltar al que se desviaba buena parte de los automóviles que llegaban a la Península procedentes del Marruecos francés que eran transportados por la empresa gibraltareña Bland Line.

El 14 de junio de 1952 el trasbordador Victoria realizó el viaje inaugural entre Algeciras y Ceuta y en octubre del año siguiente lo haría el Virgen de África con Tánger. El primero de ellos fue botado el 14 de julio de 1951 y entregado a la Empresa Nacional Elcano el 2 de junio de 1952, que lo cedió en arriendo a Trasmediterránea. En el año 1955 esta Compañía lo adquirió en propiedad por 84.500.000 pesetas. El Virgen de África fue botado el 27 de mayo de 1952 y, el 11 del mismo mes, estando en el puerto de Ceuta, se cedió a Trasmediterránea en régimen de arriendo. El 19 de noviembre realizó su primer viaje en la línea Algeciras-Tánger. Fue adquirido en propiedad por la Compañía el 3 de agosto de 1955 por el precio de 90.500.000 pesetas.

Estos "ferry-boats" eran un tipo de embarcación que venía siendo utilizado con gran éxito entre los puertos escandinavos de Copenhague y Malmö, preparado para el transporte de pasajeros y vehículos, incluyendo automóviles, autobuses, camiones e, incluso, vagones de ferrocarril. Disponía de una amplia bodega habilitada para albergar gran número de vehículos y de una zona de embarque y desembarque en popa, lo que obligaba a disponer de un muelle especial con planchas móviles para posibilitar la entrada y salida de los vehículos transportados. Por tal motivo, con carácter urgente, se construyó un saliente especial en el cantil sur del muelle de la Galera, muy cerca de la estación marítima, con dos planchas móviles o plataformas, una para cada uno de los "ferry-boats" que iban a entrar en servicio (véase la fotografía que se adjunta). El 28 de febrero de 1949 la Dirección General de Puertos había remitido a la Junta una comunicación por la que le informaba que la Empresa Nacional Elcano había contratado la construcción de dos buques transbordadores para la línea Algeciras-Ceuta y Algeciras-Tánger. Que los referidos buques se habían proyectado especialmente para el transporte de vehículos, incluyendo vagones de ferrocarril, por lo cual es preciso prever muelles adecuados para que dichos buques puedan efectuar las operaciones de embarque y desembarque de automóviles.

El incremento de viajeros que se observa en los estudios estadísticos publicados por la Junta en los años siguientes a la puesta en servicio de los trasbordadores Victoria y Virgen de África demuestra la relevancia que tuvo el dotar al puerto de Algeciras de aquel nuevo tipo de buques para el transporte de pasajeros y de vehículos. En el año 1950 se habían movido por el puerto algecireño 10.398 vehículos; en 1953 la cifra había alcanzado los 36.607 vehículos de diversa tipología y en 1960 se contabilizaron 50.925. Ambos transbordadores realizaban un servicio diario de ida y vuelta en invierno y dos viajes diarios en verano.

En febrero de 1958 la Compañía Trasmediterránea contrató la construcción de un nuevo buque para las líneas del Estrecho a la Unión Naval de Levante: el Ciudad de Tarifa, que fue botado el día 7 de octubre de 1959 y entregado a la Compañía el 12 de abril de 1961, entrando en servicio ese mes para cubrir la línea Algeciras-Tánger.

2.- El 'Aline' y el 'Punta Europa'

En 1945, la Sociedad Anónima de Vapores La Punta de Europa se había disuelto, procediéndose a la venta de los buques de los que era propietario Don Carlos de las Rivas Montero. La nueva empresa recibió el nombre de Vapores Punta de Europa. Los antiguos barcos cambiaron de nombre y pasaron a llamarse Margarita y Aline, enlazando los puertos de Algeciras y Gibraltar.

En el mes de junio del año 1946 la Subsecretaría de la Marina Mercante concedió autorización para que los buques Aline y Margarita pudiesen efectuar viajes con carga y pasaje entre el puerto de Algeciras y el muelle de La Línea de la Concepción al margen de los que ya realizaba entre los puertos de Algeciras y Gibraltar. A los viajes de carácter ordinario se añadían viajes extraordinarios entre Algeciras y La Línea cuando se daba una mayor afluencia de viajeros, como sucedía durante la celebración de las ferias de ambas ciudades en los meses de junio y julio.

Entre los años 1950 y 1952 se construyó en los Astilleros de Matagorda, en Cádiz, un nuevo buque para esta Compañía parecido al Aline, que se denominó Punta Europa, para reforzar la línea Algeciras-Gibraltar, muy utilizada por aquellos años, sobre todo, por trabajadores españoles que se dirigían a la colonia británica. El viaje inaugural de este nuevo buque lo hizo el 11 de septiembre de 1952. En 1960 el número total de pasajeros que utilizaron la línea Algeciras-Gibraltar fue de 1.285.342, lo que representó el 47 % del total de los viajeros contabilizados ese año en el puerto (incluyendo los de las líneas de Ceuta y Tánger), de los cuales 495.644 eran pasajeros-turistas y 789.698 obreros españoles. El número de trabajadores que pasaban cada día a la Roca comenzó a descender a partir del año 1961 hasta desaparecer en junio de 1969 cuando se cerró la Verja.

El Aline y el Punta Europa cesaron en esta actividad, como se ha dicho, en el año 1969. Sin embargo continuaron navegando contratados por las compañías de trasatlánticos para efectuar el traslado de los pasajeros que llegaban en los buques de la American Export Lines e Italian Line que periódicamente fondeaban en la bahía, función que venía ejerciendo el Punta Europa desde el año 1955 con estas compañías navieras y con los buques de la Compañía Ybarra en su línea Mediterráneo-Brasil-Río de la Plata. (De estas líneas de navegación se tratará en el siguiente artículo). En 1973 el vapor Punta Europa fue vendido a una compañía que lo trasladó a Italia para cubrir la línea marítima Venecia-Dubrovnik. El Aline fue adquirido en 1974 por una empresa italiana que, a su vez, lo vendió a otra española que lo dedicó a viajes turísticos en las islas Canarias.

(Extractado de mi libro El Puerto Bahía de Algeciras. 3000 años de historia, UNED-Madrid, Algeciras, 2013).