¿Podría darse un Betis-Lincoln de Gibraltar en la Conference League?

Lincoln Red Imps FC de Gibraltar y Real Betis Balompié de Sevilla disputan este jueves sus respectivos encuentros de vuelta del play-off que permite disputar esta temporada la Conference League. Los de la Roca acuden a Irlanda del Norte para hacer valer desde las 21:00 la ventaja de 2-1 obtenida en la ida sobre el FC Larne. Los de las trece barras reciben en Heliópolis, con el mismo horario, al Kryvbas Kryvyi Rih de Ucrania, al que tras el primer encuentro aventaja por 0-2.

El cambio en el sistema de competición en la Conference League abre el debate sobre si los del Peñón y los sevillanos podrían encontrarse en la primera fase de esta tercera competición del panorama europeo en caso de superar sus respectivas eliminatorias este jueves.

Como sucede con la Champions, el mayor cambio afecta a la fase de grupos, que se convertirá en una única liga de 36 equipos, pero en la que no jugarán todos contra todos. Cada uno de los participantes se enfrentará a seis rivales (tres en casa y tres fuera).

Los ocho primeros de la general pasarán directamente a octavos de final, mientras que los equipos que terminen del noveno al 24º disputarán unas eliminatorias de play-offs, y los vencedores pasarán a octavos. A partir de ahí, se disputarán eliminatorias de manera directa. Los equipos del puesto 25 al 36 serán eliminados.

Los rivales para cada una de las jornadas serán elegidos de acuerdo a su valoración internacional y la duda que suge es qué sucedería en caso de que esos números propiciaran un partido Betis-Lincoln (o viceversa).

El veto del CSD en 2013

La UEFA admitió a Gibraltar como miembro de pleno derecho en mayo de 2013 (después de que el Tribunal de Arbitraje Deportivo lo dictara en una sentencia dos años antes), pero el gobierno español, a través del CSD, consiguió que la UEFA le garantizara que la selección que no se enfrentaría al Peñón en ninguna de sus competiciones para que su presencia no fuera utilizada con "fines políticos".

Ese compromiso sigue vigente a día de hoy. De hecho, hasta en dos veces en este periodo ha sido necesario cambiar el resultado del sorteo por esta causa. Curiosamente, la última en la fase de clasificación para la Eurocopa de 2024, que acabó con el triunfo de España y cuya celebración ha dado lugar hasta a sanciones por las referencias a Gibraltar. Chipre relevó a los del otro lado de la Verja en la fase de grupos. Ya existía el precedente de 2016.

El caso es que aquella resolución de la UEFA que resalta la prohibición de los duelos entre la selección española y la del Peñón no hace referencia explicita a los equipos. Tampoco es tan extraño que nadie cayese en eso. Hasta 2021 no existía la Conference League y las posibilidades de que un conjunto de la Roca llegase a la entonces fase de grupos de la Europa League (o de la Champions) se antojaba casi utópica.

La GFA asume que no será posible

A pesar de que no existe esa referencia en aquella decisión de 2013, la Federación de Gibraltar (GFA por sus iniciales en inglés) ha confirmado a Europa Sur que tiene conocimiento de que la UEFA tampoco permitiría un duelo entre clubes.

Uno de los avales de este argumento es que situaciones similares se producen con los Bielorrusia - Ucrania, vetado por la invasión rusa iniciada desde suelo bielorruso; el Armenia - Azerbaiyán, prohibido por el conflicto de Nagorno-Karabaj u otros como el Bosnia Herzegovina -Kosovo o Kosovo – Serbia. En todos esos casos, no se han permitido enfrentamientos entre equipos.

La última pregunta que surge es ¿hasta dónde se pueden impedir estos cruces? Porque en los duelos de selecciones el propio acuerdo señala que el veto es válido “hasta donde son evitables”. En el hipotético caso de que Betis y Lincoln primero pasasen las eliminatorias de este jueves y segundo acabaran esa mal llamada liga inicial entre los puestos noveno y vigésimo cuarto ¿también se alteraría el orden de los emparejamientos? Sobre esta causa, a pesar de haber consultado incluso con doctores en Derecho Deportivo internacional, nadie ha sido capaz de dar una respuesta concluyente a este periódico.

El sorteo de la fase liga de la UEFA Conference League 2024/25 se celebrará este viernes, 30 de agosto. Los cabezas de serie, los posibles agrupamientos y el procedimiento estarán disponibles a partir de las 08:30 del día del sorteo en este enlace.

Puede que para entonces se resuelvan algunas de estas incógnitas... si es que este jueves ha dado plaza a los dos clubes en la ronda inicial de la Conference.