El ministro de Exteriores británico, de vacaciones en Gibraltar con un lobista conservador

El ministro de Asuntos Exteriores de Reino Unido, James Cleverly, realizó un viaje familiar privado a Gibraltar junto al ex lobista del Gobierno llanito Ahzaz Chowdhury, durante el que mantuvo una reunión con el ministro principal, Fabián Picardo, en la que estuvo presente el gobernador, David Steel.

Según publica el diario estadounidense Politico, el jefe de la diplomacia británica compartió el mismo hotel con Chowdhury, un lobista conservador con buenas conexiones y viejo amigo de la familia, durante la visita a Gibraltar, que no fue publicada por el gobierno británico y coincidió con el National Day.

Si bien el viaje no violó ninguna regla, explica este periódico, los activistas por la transparencia han expresado su preocupación de que los detalles de las relaciones informales entre los lobistas y los ministros del Reino Unido sean a menudo opacos y no estén suficientemente registrados. La empresa de Chowdhury, Nudge Factory, ha trabajado en el pasado ante el gobierno de Reino Unido para que se realizaran proyectos en nombre de Gibraltar.

Un portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores dijo que Cleverly visitó la península para unas vacaciones familiares privadas, pero admitió que también se reunió con el ministro principal de Gibraltar, Fabián Picardo, durante el viaje.

El secretario de Asuntos Exteriores se alojó en el mismo hotel que Chowdhury, que había llegado a Gibraltar a principios de semana para pasar unas vacaciones con los hijos del secretario de Asuntos Exteriores. Pero el portavoz de Cleverly dijo que Chowdhury no participó en la organización de la visita ni en la reunión con los funcionarios.

Chowdhury declaró a Politico que su trabajo remunerado para el Gobierno de Gibraltar, que incluía ejercer presión en el Reino Unido y ayudar a encontrar inversores extranjeros, terminó en enero. Actualmente, manifestó, se planea establecer una nueva empresa en Gibraltar.

Chowdhury dijo que nunca había representado a clientes que le exigieran presionar directamente a Cleverly, debido a su estrecha relación, aunque reconoció que había hecho contacto previo con la Oficina de Asuntos Exteriores, Commonwealth y Desarrollo del Reino Unido (FCDO) en relación con un contrato de Gibraltar. “Anteriormente envié un correo electrónico a un funcionario de la FCDO para concertar una reunión entre ellos y un alto funcionario de Gibraltar”, dijo. “Esta reunión no salió adelante. Y dejé de actuar para ese proyecto porque no era viable”.

La amistad de Cleverly y Chowdhury se remonta a mucho tiempo atrás. Los dos hijos del secretario de Asuntos Exteriores realizaron prácticas laborales en Nudge Factory, que se anuncia como una empresa que ofrece "asesoramiento experto a corporaciones, organizaciones, gobiernos y clientes privados". Chowdhury se ofreció como voluntario para desempeñar un trabajo no remunerado en la campaña de Cleverly de 2019 para convertirse en líder del gobernante Partido Conservador de Gran Bretaña.

Día Nacional de Gibraltar

El viaje del secretario de Asuntos Exteriores coincidió con las celebraciones del domingo del Día Nacional de Gibraltar, que conmemora el referéndum de 1967 en el que los votantes optaron por permanecer bajo soberanía británica.

Si bien los parlamentarios británicos son invitados frecuentes al evento anual, Cleverly es el primer secretario de Asuntos Exteriores en ejercicio que está presente en Gibraltar durante las celebraciones. Según Gibraltar Chronicle, Cleverly observó el evento desde un balcón y no participó en ninguno de los procedimientos oficiales ni respondió a preguntas de los medios locales.

Este viaje privado se produjo en medio de las extensas negociaciones entre La Comisión Europea y Reino Unido sobre el estatus de Gibraltar después del Brexit.

Un portavoz de Cleverly dijo que el secretario de Asuntos Exteriores había organizado el viaje por su cuenta y que los funcionarios departamentales eran "plenamente conscientes" de la visita. "Los hijos del señor Cleverly han realizado prácticas laborales para la empresa del señor Chowdhury y el señor Chowdhury los invitó a pasar el Día Nacional de Gibraltar en Gibraltar hace algún tiempo, antes de que el señor Cleverly decidiera visitarlos", dijeron. “Por supuesto, la familia se verá y se verá con el señor Chowdhury, un viejo amigo, pero sólo a título privado. "El ministro de Asuntos Exteriores ha sido un firme partidario público de Gibraltar y de los gibraltareños durante muchos años".

George Havenhand, investigador jurídico principal de Spotlight on Corruption, destacó la necesidad de transparencia en las visitas ministeriales, señalando que el código ministerial del Reino Unido “requiere específicamente que cualquier ministro que hable de asuntos oficiales con alguien de vacaciones informe de cualquier contenido significativo a su departamento". Las normas de transparencia actuales, añadió Havenhand, significan que "todavía no hay suficiente claridad sobre lo que constituye un negocio oficial o importante". “Los ministros han ocultado anteriormente información sobre los lobbies alegando que no era oficial, lo que alimentó preocupaciones sobre lobbies secretos”, concluyó.