La reconversión de la térmica en una planta de hidrógeno verde generará más de 3.000 empleos en las obras

Los Barrios/Un salto de gigante del carbón al hidrógeno verde para el que harán falta miles de manos. Energías de Portugal (EDP) prevé la generación de más de 3.000 empleos durante el proyecto de reconversión de la central térmica de Los Barrios en una instalación integral de generación de hidrógeno para combustible.

EDP proyecta una inversión calculada en 555 millones de euros para transformar la térmica de carbón en una moderna planta de hidrólisis con fuentes de energía renovables. La iniciativa de la compañía se enmarca en el denominado como Valle del Hidrógeno de la Bahía de Algeciras.

La compañía lusa pretende así convertirse en el principal abastecedor de la llamada energía del futuro para la industria del Campo de Gibraltar e incluso su exportación por mar con un proceso productivo exento de generación de dióxido de carbono (CO2) desde la fuente hasta su uso final.

La central térmica barreña, con abastecimiento de carbón desde su puesta en marcha en 1985, se encuentra en proceso de desmantelamiento. EDP prevé reformarla en una moderna planta integral de hidrólisis con tres instalaciones principales: un parque fotovoltaico para generar la energía eléctrica necesaria para el proceso de las unidades de hidrólisis, que serían el centro principal de la instalación, y una zona de almacenamiento energético con baterías de ion-litio.

La construcción de la nueva planta generaría más de 3.000 empleos durante la construcción, a los que se añadirían unos 170 puestos de trabajo más durante el desmantelamiento de las unidades de carbón de la térmica, según EDP. A su vez, Energías de Portugal estima que durante todo el ciclo de vida de la central, una vez terminada, generará un millar de puestos indirectos.

EDP detalla a Europa Sur que ya ha comenzado los trámites ante las distintas administraciones para hacer realidad la iniciativa en el marco del proceso de descarbonización. Todos los plazos dependen, según precisa la compañía energética, de la tramitación burocrática y del "apoyo" de las entidades públicas. EDP se ha marcado como objetivo que 2030 más del 90% de la electricidad generada por la compañía proceda de fuentes renovables.

La tecnología elegida se basa en el uso de una corriente eléctrica para dividir agua en hidrógeno y oxígeno en un aparato electrolizador para dar lugar al hidrógeno (en estado gaseoso para ser utilizado como combustible). El resultado es el llamado hidrógeno verde, 100% sostenible, si la fuente de energía eléctrica empleada en el proceso es renovable como se plantea en este caso gracias al sol. Además, es una fuente de energía limpia que solo emite vapor de agua y no deja residuos en el aire, a diferencia del carbón y el petróleo.

La planta de hidrólisis se ha proyectado con una capacidad total de 700 megavatios, si bien en su despliegue inicial EDP plantea la construcción de una primera fase con 100 megavatios. Para hacerla funcionar, la energía se generaría a través de un parque fotovoltaico integrado en el mismo recinto, con 250 megavatios y que se llevaría unos 250 millones del total de la inversión proyectada, prácticamente la mitad de los 555 millones.

A su vez, según han explicado a Europa Sur desde EDP, el proyecto de almacenamiento se llevaría unos 200 millones del presupuesto para levantar una red de baterías con capacidad de 255 megavatios.

¿Cómo se produce el hidrógeno verde?

El hidrógeno (con la formulación molecular estable H2) no existe en la naturaleza en su estado puro, por lo que debe obtenerse a través de procesos que consumen energía para luego ser utilizado de diferentes maneras, ya sea en combustión directa o en celdas de combustible. La forma en que se produce puede ser verde o no.

Así, los procesos más comunes para producir electricidad a partir de hidrógeno son:

• Reformación: funciona aplicando altas temperaturas donde el vapor reacciona con un combustible de hidrocarburos (gas natural, diesel, carbón, etc.) para producir hidrógeno. Hoy, aproximadamente el 95% del hidrógeno se produce a través del vapor de gas natural y es el denominado como hidrógeno gris porque genera CO2 en su producción.
• Electrólisis: se utiliza una corriente eléctrica para separar el agua (H2O) en hidrógeno (H2) y oxígeno (O2). Estos procesos se producen con un electrolizador, que tiene la capacidad de crear hidrógeno a partir de moléculas de agua. Es la tecnología elegida para la planta de Los Barrios y, al basarse en energías renovables para hacer funcionar el sistema, se denomina como hidrógeno verde.

El agua utilizada para la electrólisis debe contener sales y minerales para conducir la electricidad. Así, dos electrodos sumergidos en el agua y conectados a una fuente de alimentación aplican una corriente continua que permite la disociación del hidrógeno y el oxígeno cuando los electrodos atraen para sí a los iones de carga opuesta. Durante la electrólisis se produce una reacción oxidación-reducción por efecto de la electricidad.

Proyectos en Andalucía

Además de en Los Barrios, EDP también es propietaria de una central térmica de carbón en Puente Nuevo (Córdoba) para la que igualmente hay planes de reconversión.

En esta provincia andaluza, EDP plantea el despliegue de varias plantas de energía fotovoltaica con una potencia total de 300 megavatios. El proyecto incluye además la instalación de otros 50 megavatios de fotovoltaica flotante en un embalse cercano. Para preservar este emplazamiento se sumarán otros proyectos, como una colaboración para la producción de cobre, y una central de biomasa que revitalizará el entorno, según EDP.

En total, entre el proyecto de hidrógeno verde en Los Barrios y este de Córdoba, la inversión de la compañía lusa alcanzaría los 1.000 millones de euros en iniciativas que la empresa califica como "proyectos realistas" que se suman a otros dos en Asturias, en Soto de Ribera y Aboño, donde la firma posee dos centrales más de carbón en proceso de transformación energética.